Dans la bibliothèque de Cléanthe

Monté à Paris, Octave Mouret est un jeune homme de province ambitieux. Rêvant déjà de grand commerce (il sera le protagoniste principal du roman suivant : Au bonheur des dames), c’est aussi un coureur de jupons invétéré, qui pense pouvoir réussir par les femmes, en suivant le chemin déjà emprunté avant lui par d’autres héros de romans du XIXème siècle. L’immeuble dont il occupe une mansarde du quatrième étage va devenir son terrain de chasse. Car derrière la façade pleine de…

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Sur la scène des Variétés, Nana, une fille-mère échappée à la condition des filles de la Goutte d’Or, fait sa première apparition. Piètre comédienne, elle sait séduire le public masculin par ses déhanchements et ses provocations. L’austère comte Muffat, troublé par ses charmes, se joint bientôt au ballet des prétendants. Pour eux tous un seul but : jouir des faveurs de la jeune femme. Mais Nana est restée catin. Reine du demi-monde, elle enchaîne les passes, surtout que ses appétits s’accroissent…

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  Hélène Mouret, à l’âge de 17 ans, a épousé Grandjean, avec lequel elle a eu une fille, Jeanne, une enfant maladive, affectée régulièrement par des « crises ». Ensemble, ils sont montés s’installer à Paris, mais bientôt Grandjean meurt et laisse la mère et la fille seules dans cette ville qu’elles ignorent. Depuis la colline de Passy où elles logent, elles observent la capitale sans pouvoir rien nommer des hauts lieux de la vie citadine qu’elles ont sous les yeux…  …

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